Reciclaje de Plástico: Errores comunes
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- por la Dra. Sandra Cruz-Pol *
Una de los mayores retos para establecer un programa de reciclaje es lograr que la gente recicle correctamente. Es común que la gente, usualmente con la mejor intensión, tire plásticos que no se pueden reciclar a los zafacones de reciclaje contaminando así el material a reciclarse. El error más común es tirar vasos y sorbetos plásticos.
¿Por qué no se pueden echar vasos, sorbetos y otros plásticos al reciclaje?
Aunque de primera instancia nos parezca que todos los plásticos son iguales, hay muchas variedades de materiales a todos los cuales conocemos como plástico. La característica común es que prácticamente todos los plásticos y el estireno son derivados del petróleo. Pero cada uno tiene propiedades distintas como por ejemplo la temperatura a la cual se derrite y las veces que se puede triturar para reciclar sin que deprecie su calidad.
Por estas razones es indispensable saberlos clasificar. Busca el símbolo de reciclaje triangular con el número en el fondo de las botellas. Las compañías de reciclaje invierten una gran cantidad de dinero en maquinaria para derretir y reciclar plástico. Otras compañías simplemente exportan el material a países que los utilizan como materia prima para hacer otros productos. En Puerto Rico la gran mayoría de las compañías sólo acepta plástico tipo #1 y #2 (ver figura con los tipos de plástico).
Plásticos tipo 2
Las botellas de agua, de bebidas, de leche, de detergentes y productos de higiene, usualmente caen dentro de estas dos categorías (tipo 1 y 2) y por lo tanto se pueden reciclar o reutilizar. Recuerden quitar las tapas pues usualmente son plástico tipo 5.
Echar plásticos tipo #3 y #5 como sorbetos y vasos en recipiente de botellas plásticas equivale a contaminar el material y arruinarlo. Una sola botella tipo #3 mezclada con 10,000 botellas tipo #1 puede arruinar al derretirse toda la mezcla destinada a reciclarse!
Bolsas Plásticas
A pesar de que muchas bolsas plásticas son plástico tipo #2, no deben incluirse en el reciclaje con las botellas. Esto es debido a que son bien difíciles de reciclar pues se enredan en las máquinas de reciclaje. Es mejor separarlas y reciclarlas aparte. Lo mejor para el planeta es no usarlas: usar bolsas de tela para las compras en supermercados y tiendas, y usar bolsas biodegradables para el zafacón (que se consiguen en varias tiendas naturales). Si se te olvidan las bolsas en el auto, regresa a buscarlas o lleva bolsitas doblables en el bolsillo. Considera que anualmente mueren miles de ballenas, delfines, tortugas, y otros animales, debido a que confunden las mismas con agua viva y las ingieren.
Vinilo- Plásticos tipo 3
Por otro lado, el plástico #3 es vinilo (en inglés, vinyl), el cual es muy tóxico para la salud y el ambiente, y no es fácil de reciclar. La mayoría de los sorbetos plásticos están hechos de este material y por lo tanto NO se deben tirar en los recipientes de reciclaje. Este tipo de plástico se caracteriza por su flexibilidad. Sin embargo múltiples estudios lo han asociado a daños en las funciones de los pulmones, aumento de peso, resistencia a insulina, algunos tipos de cáncer, defectos de nacimiento, bronquitis crónica, úlceras, fallos en la visión, y baja cuenta de esperma afectando así la fertilidad, entre otros.
Plásticos tipo 4,5,6
Los vasos plásticos y los envases de margarina, yogurt, etc., usualmente son plástico tipo 4, 5 o 6 y por lo tanto NO se pueden reciclar en Puerto Rico (consulte con su compañía de reciclaje para ver si sus especificaciones cambian). Además muchos de ellos han sido relacionados con enfermedades incluyendo cáncer, (Ver detalles en la tabla en este enlace). Trata de comprar productos que vengan en recipientes de vidrio, es más saludable y los puedes usar para guardar jaleas hechas en casa u otras recetas.
Por eso es tan importante buscar alternativas como vasos de papel, cartón, platos y vasos biodegradables hechos de desechos vegetales como maíz, papas o bambú, o preferiblemente de cerámica o loza. Sale más económico usar vajilla que se pueda fregar y reusar.
El “foam” y TODO lo demás; Plásticos tipo 7
La categoría #7 recoge todos los otros materiales plásticos que no entran en las primeras 6 categorías incluyendo el poliestireno o “foam” (Styrofoam®). Este último es sumamente tóxico, habiendo sido asociado a enfermedades respiratorias, gastro-intestinales, del sistema nervioso (fatiga, nerviosismo, dificultad para dormir), y baja en conteo de hemoglobina, entre otros. También estudios científicos demuestran que los estirenos causan cáncer en animales de laboratorios.
El problema es que los vasos y platos hechos de poliestireno sueltan ‘estirenos’ a la comida, la cual es ingerida por las personas. Mientras más caliente la comida que se sirve más infiltra estos químicos a los alimentos que ahí se sirven, y lo mismo si se usan en el horno microondas. Otro problema grave es que este material nunca se biodegrada permaneciendo eternamente en la naturaleza, se sigue partiendo en pedazos microscópicos que son ingeridos por animales pequeños y así se infiltran en la cadena alimenticia hasta llegar al ser humano. También es un material muy difícil de reciclar.
Tal vez en parte por el uso de tanto plástico hoy día hay 3 veces más cáncer que hace 100 años, incluso en niños pequeños, siendo estos más susceptibles al efecto de estos químicos debido a que sus órganos están en desarrollo.
Reciclar Correctamente
En fin, el reciclar incorrectamente puede traer consigo malas consecuencias, incluyendo el que la compañía decida dejar de venir a recoger el material a reciclarse para minimizar sus pérdidas.
El reciclar correctamente ahorra mucha energía y recursos, y disminuye el volumen de basura en los vertederos, disminuyendo así el metano que estos producen y su efecto en el calentamiento global. Otros datos importantes:
- La vasta mayoría de botellas plásticas se produce con resina que viene del petróleo. En China se ahorran 37 millones de barriles de petróleo anualmente desde que prohibieron las bolsas plásticas!
- La mayoría de las botellas no se recicla para convertirla en una botella nueva, sino que se reutiliza para hacer bolsas, alfombras, frisas y otros productos. O sea que reciclar botellas no evita que se sigan produciendo más botellas de petróleo.
- Una botella plástica tarda más de 500 años en descomponerse. Los residuos plásticos no son biodegradables, así que si no son recuperados o reciclados, le causan gran daño a la tierra, y a la fauna. Somos parte de la fauna.
- La mayoría del agua embotellada es agua de la pluma! Es preferible que compres un filtro de agua y llenes botellas con agua filtrada. ¡Ahorrarás mucho dinero y estarás ayudando a tu salud y al Planeta!
Ventajas del Reciclaje
- Reduce la necesidad de los vertederos y de incineración.
- Ahorra energía y evita la contaminación causada por la extracción y procesamiento de materiales vírgenes y la manufactura de productos utilizando materiales vírgenes.
- Disminuye las emisiones de gases de invernadero que son las que contribuyen al calentamiento global.
- Conserva los recursos naturales.
- Ayuda a sostener el medioambiente para generaciones futuras.
- Recuperar dos toneladas de plástico equivale a ahorrar una tonelada de petróleo.
Mejor que Reciclar
Sin embargo, siempre debemos recordar que más importante y beneficioso que reciclar es reducir. Por ejemplo: Evita usar agua embotellada y así no tendrás que pensar en donde reciclarla. Las botellas de plástico contienen químicos algunos de los cuales pueden infiltrarse en el agua que tomas (ej. Antimonio, pthalatos, y bisfenol-A), esto puede acumularse en tu cuerpo y ha sido asociado a varios problemas de salud mencionados anteriormente, incluyendo diabetes, obesidad y cáncer.
Sólo tenemos un planeta, y ya está dando graves señales en todas las partes del globo terráqueo de un desbalance climatológico, debido a nuestras prácticas del diario vivir. Nos toca a todos como buenos ciudadanos cuidar el planeta que dejamos a las futuras generaciones, y esto requiere cambios en lo que estamos acostumbrados a hacer. Es hora de re-evaluarnos y modificar nuestra conducta. De instruirnos y aprender a cómo reciclar y reducir. A la larga, todos nos beneficiaremos.
* La doctora Sandra Cruz-Pol es Catedrática en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computadoras, y Directora de Campus Verde Colegial, en el Recinto Universitario de Mayagüez de la UPR.