Sobrevive el Barrio La Salud
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- por César Colón-Montijo
La corriente de la quebrada La Salud arrastra por su estrecho cauce un caudal de historias que en la tradición de las aguas puras de Mayagüez, cristaliza la evolución de un barrio repleto de Historia.
El barrio La Salud deriva su nombre de la quebrada que lo cruza y que se origina en las laderas del Cerro de Las Mesas, área en la que abundan los manantiales que dan fama a Mayagüez como la “Ciudad de las Aguas Puras”. Según el historiador oficial de la ciudad Federico Cedó Alzamora, el nombre del barrio tiene también su raíz en la creencia popular que “atribuía a sus puras aguas los más salutíferos efectos”.
La historia de esta comunidad inicia con el nombre de una calle de cuya existencia hay evidencia que data del año 1827. En su libro Urbanismo y Sociedad, Mayagüez de Villa a Ciudad 1836-1877, la historiadora Ramonita Vega Lugo, relata los trabajos de construcción en algunas calles del pueblo. “En 1827 se trabajó en el empedrado de varias calles del casco urbano con el sufragio de los propietarios de las casas… La calle Quebrada Salud tenía un hoyo en el centro que necesitó unos quince días, durante los cuales fue terraplenando con cascajo y se le hicieron varios zanjones hasta lograr una hermosa calle, facilitando el paso de carruajes y bestias.”
En esa misma publicación se documenta que para el año 1838 había 42 casas en La Salud y se publica un mapa del año 1841 en el que está incluida la calle. Después del fuego grande de ese año "las áreas disponibles para el crecimiento urbano estaban limitadas. Esos límites naturales a la expansión eran los que establecían los cuerpos de agua - el Río Yagüez al norte y Quebrada de la Salud al sur.”
El fuego de 1874 destruyó dos terceras partes del barrio y para 1875, también, según el libro de Vega Lugo, La Salud era el segundo barrio más pobre de la zona urbana en Mayagüez, sólo superado en pobreza por el barrio Cárcel. De hecho, estos eran los lugares donde más libertos residían: 158 en Cárcel y 139 en Salud.
En Mayagüez, su nombres, sobrenombres y los de sus barrios, Cedo Alzamora consigna que fue en La Salud donde en 1868 se cantó “por vez primera y en vísperas del Grito de Lares, la letra revolucionaria de La Borinqueña, himno nacional de Puerto Rico.”
Tras la invasión estadounidense a Puerto Rico en 1898, los “americanos” intentaron imponer su hegemonía en distintos niveles de la vida cotidiana de los puertorriqueños. El historiador Mario Cancel identifica en su artículo La Americanización de Mayagüez que una de las estrategias de los gringos para ,establecer hegemónicamente su poder y cultura fue la de cambiar el nombre a las calles de la ciudad, para romper con las referencias españolas y populares.
Consiguieron alterar algunos, pero La Salud se mantuvo a pesar de que “fue una de las calles a las que los gringos quisieron cambiarle el nombre”.
A inicios del siglo 20 La Salud se expandió y desde entonces el barrio se puede dividir en dos zonas: la urbana y la rural. En la parte urbana residían figuras prominentes de la ciudad y allí estaba la Calle de las Embajadas, donde ubicaba la Embajada Francesa. El Embajador Honorario era Juan Mari Ramos, empresario muy conocido e influyente, fundador del Café Luri entre otras empresas, y tío del líder nacionalista Juan Mari Brás quien nació en La Salud en el año 1925.
Justo en frente de la Embajada Francesa, estaba la Estación de Comida a los Pobres, institución fundada allí según Orlando Serrano, líder comunitario de La Salud, tras una visita que hiciera Eleanor Roosevelt en 1934.
La evolución de la parte rural de La Salud, se dio según Serrano, a partir de los años 20 y 30. Gente de otros barrios del campo mayagüezano y de pueblos cercanos como Cabo Rojo y Maricao se mudaron a la ladera de la montaña que era una finca propiedad de la familia de quien luego sería Gobernador del País, Roberto Sánchez Vilella. En esa zona se desarrollaron microcomunidades que se identifican así mismas como barrios, pero que forman parte de lo que oficialmente se conoce en la actualidad como el barrio La Salud. Éstas son Cantera, Polvorín, La Chorra, Felices Días, Villa Angélica, Broadway y La Mineral.
En La Mineral hay una de las escaleras más largas del País. Se construyó porque según Orlando “antes eso era una escalera de barro rojo entonces a la gente de La Mineral se les conocía porque cuando bajaban al pueblo llegaban con los pies y la ropa llenas de ese barro colorao”. Así lo recuerda también don Pedro Barbosa, quien hoy en día reside en la égida Ciudad del Retiro ubicada en los predios de La Salud y quien se crió en La Mineral.
“Yo nací en el barrio Las Vegas, pero mis bisabuelos tenían casa en esa zona. Cuando nene mis tías vivían en La Mineral y a mi me gustaba ir allá, después mi familia se mudó allí y pasé toda mi vida allí”, recuerda Barbosa quien tiene 90 años.
La tradición popular se siente al caminar hoy por las calles de La Salud, tanto en su parte urbana como en la rural. Basta con examinar el origen de los nombres de algunos sectores para saberlo. Por ejemplo, Cantera se llama así porque según Orlando antes “llovían piedras sobre los zincs de las casas del sector que está al borde de la montaña”. Mientras tanto, el sector Felices Días y cada una de sus calles llevan nombres de danzas de Juan Morel Campos.
“Un muchacho quería ponerle nombre a las calles y me preguntó cómo hacerlo”, recuerda Orlando. “Yo agarré un disco de danzas de Morel Campos y le dije ahí está, ponle los nombres de las canciones.”
La quebrada hoy, ya menguada, cruza todavía el barrio La Salud y donde es más visible es en el sector La Chorra. Allí una escasa corriente de agua atraviesa los callejones en los que los vecinos comparten el presente a veces claro y a veces turbio de la historia del barrio.
Salud.