Confirmado: consultora de Estados Unidos evalúa el Zoológico de Mayagüez

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por Millie Gil

El futuro del Zoológico de Puerto Rico parece estar en manos de una consultora en comportamiento animal quien a petición de la secretaria del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) Tania Vázquez vino a Mayagüez para inspeccionar las instalaciones y hacer recomendaciones.

El flamante administrador designado del Zoológico, Alex Muñiz confirmó a mayaguezsabeamango.com que la consultora en comportamiento animal Margaret Whittaker funge como asesora de la agencia y hará recomendaciones “para mejorar la calidad de vida de todos los animales del parque”.

La especialista en elefantes, que según su currículo ha participado en la mudanza de unos 20 paquidermos, incluyendo viajes en avión, en camiones y el uso de contenedores de transporte (crates) en los Estados Unidos, África y Asia llegó el martes 7 de mayo e inspeccionó el zoológico durante tres días.

El jueves 9 se despidió con la promesa de trabajar un informe completo de lo que vio en sus recorridos por las instalaciones del laboratorio biológico fundado en el año 1954 por el herpetólogo y zoólogo Juan A. Rivero.

“No solamente está viendo a Mundi sino a todos los animales del parque y nos va a hacer un informe con recomendaciones para mejorar la calidad de vida de todos los animales del parque. Esa es la intención de esta visita”, insistió Muñiz quien hizo la entrevista telefónica en compañía de la secretaria de prensa del DRNA, Ana María Ramos.

Mundi es el animal emblema del zoológico, donde vive desde hace 31 años, y ha estado en medio de una controversia pública luego que el gobernador Ricardo Rosselló y la primera dama Beatriz decidieran regalarla a la cuidadora de elefantes Carol Buckley, un contrato que fue abruptamente cancelado por Vázquez, y por lo cual la estadounidense demandó, sin éxito, al gobierno de Puerto Rico.

No sabía quién la invitó

U.S. Air Force Photo by Tech. Sgt. Keith BrownWhittaker, presidenta de la firma Creative Animal Behavior Solutions CABS se acredita haber trabajado con más de 170 directores de zoológicos, manejadores de elefantes, supervisores de zoológicos y consultores de comportamiento animal en Asia, India, México, Sur América, Europa.

Sin embargo, inicialmente Muñiz, dijo que no sabía cómo llegó la especialista al zoológico. “Bueno no sé. Por lo menos yo al llegar al parque el lunes me dijeron que en los planes de la semana había una visita que era para ver el bienestar de los animales”.

Fue Ramos quien aclaró que la gestión la había hecho su jefa Tania Vázquez, quien hizo una visita al santuario de Tennessee, antes de cancelar el contrato de Buckley en enero de este año. Ramos no contestó cuánto se le pagará a la especialista por sus servicios profesionales, ni quién pagará la factura.

A la pregunta de si entre las funciones de Whittaker figura el entrenamiento de personal ajeno a la plantilla del zoo para manejar el posible traslado de la paquiderma de 9,250 libras, ante la negativa de sus cuidadores de hacer el viaje con Mundi, Muñiz respondió que “esa premisa es una especulación”.

“No tengo información sobre el particular. Como te dije en este momento estamos evaluando las posibilidades. Ella vino a ver el comportamiento de los animales y dar recomendaciones. No estamos hablando de más nada”, repitió como un mantra.

Qué hizo en Mayagüez

Según Muñiz, en los tres días que pasó en el zoológico, Whittaker “habló con los cuatro biólogos que tienen las secciones del parque, vio las instalaciones, vio las jaulas, vio los animales como estaban y al final de su visita, una vez ella llegue nos va a hacer recomendaciones de cómo podemos mejorar la calidad de vida de todos los animales que están en el parque”.

El funcionario, quien la acompañó en los recorridos, solo habló de algunas de sus recomendaciones. “Por ejemplo, recuerdo que mencionó que en las jaulas de los chimpancés hay una piscina, o lo que era una piscina, que en vez de estar vacía se puede llenar con tierra para que los monos tengan sustrato y una superficie más natural para que tengan contacto, y que los hipopótamos también había un área donde se podría hacer un tipo de rampa para que ellos salieran del agua y estuvieran en contacto con la tierra y usaran ese espacio con sustrato, y así sucesivamente”.

Los vínculos de la asesora con el Santuario de Tennessee

En el 2015 Whittaker supuestamente se desempeñaba como directora de la división de cuidado de elefantes en el Elephant Sanctuary Tennessee (EST) que fundó Buckley en 1995, y del que fue despedida fulminantemente en el 2010 en medio de señalamientos de manejo impropio de la instalación.

Mundi en el Jardín Zoológico de Puerto Rico en MayagüezAunque actualmente en su perfil profesional, la también escritora y tallerista, incluye que trabaja para EST, la coordinadora de comunicaciones del Elephant Sanctuary Tennessee Kate Mason aclaró a mayaguezsabeamango.com que actualmente “Margaret Whittaker no es directora en el Santuario de Elefantes”. No contestó si tiene algún vínculo con la organización.

Fuentes de entero crédito aseguran que la consultora no vino sola. Con ella hizo el recorrido Kelly Costanzo Mameli, quien según su perfil profesional es la cuidadora de elefantes del santuario de Tennessee. Pero Mason tampoco quiso confirmar el dato. “En este momento esta es toda la información que tengo disponible y que puedo compartir”. Muñiz, quien interrumpió la entrevista porque tenía un compromiso, ni rechazó ni confirmó si la mujer estuvo o no en el zoológico, como aseguran nuestras fuentes.

No hay contrato con el Elephant Sanctuary Tennessee, todavía

Lo que sí dijo Mason es que actualmente no existe acuerdo con la administración del gobernador Rosselló. “El Santuario no tiene un contrato con el gobierno de Puerto Rico relacionado a Mundi”.

Ramos fue más lejos. “Mi mejor conocimiento es que no hay ningún contrato firmado a la fecha de hoy para nada. Ni para mover a ningún animal del zoológico”.

La oficial de prensa le restó importancia al vínculo de la especialista con el santuario y rechazó que su presencia en Mayagüez implique que el zoológico sufrirá alguna reestructuración como ha propuesto la primera dama Beatriz Rosselló.

“No se está tomando ninguna decisión ahora, de si se va a hacer un parque o un jardín botánico, simplemente ahora mismo la prioridad es el beneficio de los animales”, reiteró.

El zoológico permanecerá cerrado

“Yo estoy llegando y estoy haciendo un proceso de evaluación. No sé cuánto tiempo tome. Así que, yo darle una fecha sería irresponsable de mi parte”, de esa manera contestó Muñiz a la pregunta de cuándo reabre la instalación que el gobierno central ha mantenido cerrada desde el paso del devastador huracán María, el 20 de septiembre de 2017.

“Yo apenas llevo cuatro días en el mismo. Estamos en el proceso de recopilación de información, conocer las instalaciones, las necesidades y las prioridades para tomar decisiones responsablemente”, explicó en su primera entrevista desde que asumió el cargo.

Fotografía de Animal RahatSegún dijo, hay aspectos “complejos que no se ven a simple vista” y hay deficiencias estructurales y de seguridad que hay que determinar si suponen riesgos. “Tengo que ser bien responsable con mi respuesta y no puedo decir ni costo ni tiempo porque esa información no la tengo”.

Voluntad de diálogo y desobediencia civil

Sobre las posibilidades de diálogo con el municipio para desarrollar la instalación, Ramos contestó que no ha recibido ninguna petición para ello de parte de las autoridades municipales.

“Nosotros, de mi conocimiento, no he tenido ninguna petición del municipio ni de ninguno de ellos para acercarse a nosotros para reunirnos. No sé lo que han dicho pero una petición para reunirse no hay”, sostuvo. Tampoco mostró interés en tomar la iniciativa.

Lo cierto es que la administración municipal ha hecho reiteradas gestiones con La Fortaleza que han sido ignoradas, incluyendo unas tres cartas que el alcalde José Guillermo Rodríguez ha dirigido al gobernador Rosselló y que éste no ha contestado. Además de los reclamos públicos que ha hecho sobre el particular.

“Aquí al Departamento de Recursos Naturales no han llegado”, ripostó.

De la advertencia que ha hecho el ejecutivo municipal de hacer desobediencia civil para impedir el cierre del zoológico y el traslado de los animales que allí habitan, Ramos se limitó a decir que “no me puedo adelantar a los hechos, en caso de que suceda tomaremos las medidas”.

Actualmente el municipio ha elevado ante el Tribunal de Apelaciones una solicitud de revisión de las desestimaciones de la jueza Mónica Alpi Figueroa de varios recursos incoados por Rodríguez para que se reconozca la existencia del Fideicomiso para la Administración y Operación del Zoológico de Puerto Rico Juan A. Rivero. El organismo se creó en noviembre de 2016 con el concurso del Departamento de Recreación y Deportes que tenía entonces jurisdicción sobre las instalaciones de los Parques Nacionales.

Voluntarios, no gracias

Muñiz también esgrimió razones de seguridad para no permitir la entrada de los voluntarios que hasta hace unos meses asistían en las tareas de ornato y limpieza del también centro de investigación científica. “En su momento se determinará. Ahora mismo el parque tiene muchas necesidades y nosotros tenemos que ser responsables con la seguridad de todas las personas, que tanto laboran, como visitan. Así que se va a evaluar todo y se tomará la determinación de si se aceptan o no se aceptan los voluntarios”.

Tampoco podrán entrar al recinto los estudiantes que habían iniciado allí proyectos de investigación científica. “Hasta que el parque no se estabilice, hasta que las particularidades no se estabilicen y determinemos que son seguras para las personas que estén dentro del parque no podemos ser irresponsables”.

Además, de ahora en adelante las donaciones de particulares tendrán que canalizarse a través de la división legal del DRNA. “No se está diciendo que no. Pero se tiene que hacer estructuradamente. Qué se va a donar, cuánto se va a donar y quién lo va a donar. Se evalúa y se decide si se acepta o no. Hay que seguir con esos procesos y yo voy a seguir esa línea”.

Por cierto, los periodistas que quieran entrar al zoológico tendrán que someter una solicitud a la oficina de prensa del DRNA y esperar por su aprobación. La secretaria Vázquez prohibió por escrito la entrada a la prensa desde mediados del año 2018 e impuso una orden de mordaza a todo el personal del centro de investigación científica.