Egresado del RUM dirige lanzamiento especial de la NASA

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por Javier Valentín Feliciano *

El ingeniero Javier Ocasio Pérez, egresado del Departamento de Ingeniería de Computadoras del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR), dirigió la misión de Demostración de Retransmisión de Comunicaciones Láser (LCRD, por sus siglas en inglés) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA).

Como Gerente de Integración y Pruebas del LCRD, el puertorriqueño tuvo un rol principal durante la primera misión en implementar una comunicación óptica bidireccional. El lanzamiento fue completado con éxito y se realizó el pasado mes de diciembre.

“La misión de Demostración de Retransmisión de Comunicaciones Láser llegó a la órbita designada y demostró las capacidades de la comunicación óptica, utilizando láseres infrarrojos para enviar y recibir datos. Estuvo a bordo del satélite del programa Espacial de Prueba 6 (Space Test Program Satellite STPSat-6) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. LCRD será la primera misión de NASA en implementar comunicación óptica bidireccional, con dos terminales de comunicación de retransmisión enviando señales desde una órbita geosincrónica, a unas 22 mil millas sobre la tierra. A finales de enero, comenzaremos las primeras operaciones con láser y los experimentos”, explicó Ocasio Pérez.

Un grupo compuesto por cientos de ingenieros, tecnólogos y personas de múltiples disciplinas ubicados alrededor de todos los Estados Unidos, participó en este proyecto de la NASA, al que se integraron otras agencias y organizaciones como las fuerzas armadas, el US Air Force, NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California; NASA White Sands Complex, en Las Cruces, Nuevo México; Massachusetts Institute Technology (MIT); y Northrup Grumman, proveedor del vehículo espacial que se encuentra en Dulles, Virginia.

“Las ventajas incluyen comunicación láser que permitirá de 10 a 100 veces más transmisión de datos a la tierra y abrirá la puerta a nuevos descubrimientos. Además, la tecnología de LCRD necesitará menos volumen, peso y potencia (power), lo que proporcionará más flexibilidad para los instrumentos científicos y representará un consumo menor para los sistemas de energía de las naves espaciales. También, los datos estarán más concentrados en el rayo de luz y, por ende, se podrá minimizar la interferencia y mejorar la seguridad (al reducir drásticamente el área geográfica donde alguien podría interceptar las comunicaciones)”, añadió.

El científico camuyano aseguró sentirse sumamente orgulloso por el logro alcanzado y agradeció a su formación universitaria y a la institución que le proveyó las herramientas para enfrentar en el competitivo mundo aeroespacial.

“Completé un grado de bachillerato en Ingeniería de Computadoras con una especialidad de Software. Fui aceptado en el programa de admisión temprana y comencé estudios en el verano de 2003. Mientras fui alumno del Colegio, aproveché las oportunidades de tomar cursos durante los veranos para adelantar estudios, realicé investigación subgraduada y participé en varios internados, uno de ellos en Florida International University y en la NASA. También, trabajé a tiempo parcial en el área de Información de Tecnología para el Departamento de Ciencias Sociales y el doctor Mario Núñez Molina, profesor de Psicología”, manifestó.

El colegial destacó que el doctor Pedro Rivera fue uno de sus mentores en el Recinto y una de sus clases preferidas era Estructura de Datos. También mencionó a los doctores Fernando Vega Rivero y Nayda Santiago, quienes guiaron sus pasos en el mundo científico en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computadoras.

“Soy del barrio Cibao del pueblo de Camuy. Estudié en la escuela Joaquín Vázquez Cruz en mis años de elemental e intermedia. Luego, me gradué de la escuela Santiago R. Palmer, donde tuve excelentes educadores, entre ellos a la maestra Evelyn Carde que dictó las clases de Matemáticas y Álgebra, una de mis materias favoritas”, indicó.

Ocasio Pérez relató que sus inicios en la NASA fueron durante aquella experiencia de verano de 2007, donde trabajó creando un software para un horno termal especializado para un equipo de vuelo. Más tarde, realizó un Coop durante seis meses, en el 2008, para luego convertirse en empleado federal, donde ya cuenta con una trayectoria laboral de 14 años.

“En aquella ocasión, laboré para el telescopio especial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) y con el subsistema conocido como Microshutters. En el 2009, luego de terminado mi Coop y en base a mi desempeño, la NASA me ofreció empleo a tiempo completo en el área de Integración y Pruebas de Sistemas de Vuelo (Flight Systems)”, agregó.

Como parte de sus funciones como Gerente de Integración y Pruebas, se asegura junto a un equipo de ingenieros en el proceso de construcción, ensamblaje, pruebas y verificaciones de instrumentos satélites y naves espaciales, que todo el equipo de vuelo funcione a la perfección, de manera que cumpla con los requisitos antes de ser lanzado al espacio.

A largo plazo, la próxima misión a cargo del ingeniero Ocasio Pérez consistirá en liderar la construcción, integración y el eventual lanzamiento encargado del retorno de las muestras del planeta Marte a la Tierra, conocido como Mars Sample Return, que viajará a ese lugar aproximadamente para el año 2026.

* Publicado por Prensa RUM.