Mayagüez: La ciudad portuaria más importante del oeste de Puerto Rico
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- por Antonio Nieves Méndez, PhD *
En el año de 1511, la isla de Puerto Rico fue dividida en dos partidos, la parte oeste corría desde el río Camuy en el norte, atravesando la Cordillera Central hasta el río Jacaguas en el sur. A ese territorio se le denominó Partido de San Germán, a la otra parte se le denominó Partido de La Capital.
Al correr el año de 1760, bajo la gobernación de Esteban Bravo de Rivero y del alcalde del Partido de San Germán, don José Nazario Figueroa se le concedió a don Faustino Martínez de Matos permiso para fundar un pueblo cerca del río Mayagüez, bajo la advocación de Nuestra Señora de la Candelaria.
Una vez elegido el lugar, se procedió a deslindar los solares correspondientes a la iglesia, la cárcel, el del cuerpo de guardia y las calles circundantes a la plaza. Las casas de las personas pudientes se ubicaban en las calles más cercanas a la plaza central.
Cinco años después de su fundación, los datos de 1765 atestiguan que el poblado tenía 1716 habitantes de los cuales 136 eran esclavos. En 1771 la composición urbana estaba formada por 50 estructuras. Además, cercano al pueblo ubicaba un puerto bastante grande y resguardado.
Los principales productos de la región eran: café, azúcar, algodón, maíz, plátanos, arroz y tabaco. Desde el 1760 hasta 1802 el crecimiento del poblado fue bastante lento. Sin embargo, a finales del siglo 18 y principios del 19 ocurrieron una serie de incidentes o situaciones que provocaron una verdadera transformación social y económica.
Entre otros podemos mencionar los siguientes:
a.) La Real Orden del 1778 que permitía el cultivo de caña de azúcar, pimienta, malagueta, algodón, añil, achiote, café, jengibre y tabaco. (Para comerciarlos con España). También se autorizó la entrada de operarios extranjeros especializados.
b.) La Real Cédula de Gracias de 1815 que permitió la entrada de extranjeros a quienes se les concedieron tierras, etc. (Llegaron, entre otros, muchos canarios)
c.) La habilitación del puerto de Mayagüez en 1778. (También los de Aguadilla, Cabo Rojo, Ponce y Fajardo).
d.) Los sucesos de Haití y Santo Domingo. (Santo Domingo pasó a manos de Haití en 1795 por el Tratado de Basilea).
Como resultado de esas medidas, para 1830, pude contabilizar los siguientes datos sobre emigrados: había 495 blancos y 102 esclavos procedentes de Costa Firme, 161 blancos y 36 esclavos llegados de Santo Domingo y 63 familias por la Cédula de 1815.
Ese año 1815, el pueblo estaba compuesto de 575 estructuras de mampostería y madera y 863 bohíos. La población constaba de 12 464 habitantes, de los cuales 6331 eran blancos y 6133 negros o mulatos.
En el área mercantil contaba con cinco almacenes, 25 tiendas mixtas, dos confiterías, 24 pulperías y 21 ventorrillos, sin incluir los establecimientos del puerto. Los principales comerciantes eran Agustín Mangual, Beltrán Lange, Agustín Guilffucci, Manuel Nadal, Pelegrín Vidal, Juan López, José Ballester, Pantaleón Pérez y Jaime Miguel. Entre las mujeres destacaban Isabel Traverso, Magdalena Nieves, Ágata Lacour y María Antonia Parra.
También había muchas personas dedicadas a los oficios de plateros, carpinteros, relojeros, toneleros, zapateros, latoneros, barberos y herreros. Además, estaban los doctores en medicina Félix García de la Torre, Luis Fabeira, Luis Odiot, el sangrador Julián López, el abogado José Arredondo, el escribano público Pedro Arroyo y el escribano de Hacienda Rafael Arroyo.
En el área de la agroindustria había 15 trapiches de hierro, 102 de madera, 24 alambiques y 10 molinos de café. La agricultura comprendía el cultivo de 376 cuerdas de caña, 509 de arroz, 796 de plátanos y 179 de batatas. También había 1068 árboles de café, 9882 árboles de cítricos, 2298 de algodón, 2042 de aguacate, 1819 palmas de coco y 110 767 plantas de yuca. En ganadería se contaba con 6601 cabezas de ganado.
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* El doctor Antonio Nieves Meléndez es Académico de Número de la Academia de la Historia de San Germán y Catedrático jubilado de la Universidad Interamericana de Aguadilla. Es historiador, arqueólogo y autor de cinco libros entre ellos Mayagüez ciudad portuaria siglo 19.
