Mayagüez cuna del béisbol profesional de Puerto Rico
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- por Millie Gil
“Para orgullo nuestro, en el pueblo en que se jugó con las reglas del béisbol por primera vez en este país fue en Mayagüez”, así de categórico se expresa el profesor y comentarista deportivo mayagüezano, Israel Peña sobre el origen de ese deporte en su libro Historia de los Indios del Béisbol de Puerto Rico.
Fue en Mayagüez donde se originó la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico, en 1938, cuando el equipo Línea El Día de Don Félix Santiago, un chofer de carro público que trabajaba la ruta de Mayagüez a San Germán, creó un equipo que se proclamó campeón.
“Ese equipo fue el que se convirtió en los Indios de Mayagüez del béisbol profesional. Y obviamente Don Enrique Huyke, padre del béisbol, oriundo de Mayagüez que estaba como maestro del CAAM, quien inspiró para que se realizara una organización que estuviera adscrita a la American Baseball Congress”, apuntó.
Según Peña ese detalle lo comprobó hace dos meses, mientras daba los toques finales a ese libro suyo en el que incluye las estadísticas desde que los Indios empezaron en 1938; las distintas etapas administrativas, “las cosas buenas y las cosas malas que han ocurrido y sobretodo, el historial probando fuera de toda duda, que el más exitoso equipo que ha existido en el béisbol profesional, en 71 años ha sido el de los Indios de Mayagüez”.
De acuerdo a su investigación los mayagüezanos aprendieron a jugar béisbol viendo a las tropas estadounidenses, que a finales del siglo XIX practicaban en la calle ese deporte que aquí no se conocía. “Luego hubo muchos puertorriqueños adscritos a las filas del ejército que empezaron a jugar con ellos hasta que aprendieron a jugar béisbol, y desde 1900 para acá los puertorriqueños adquirieron esa enseñanza de los norteamericanos que nos trajeron el béisbol. De ahí en adelante ha existido el béisbol en todos los niveles”.
Los primeros dos años de participación del béisbol profesional los puertorriqueños estuvieron adscritos en esa organización. En el tercer año fue que nació la Liga de Béisbol de Puerto Rico, sin las regulaciones de los Estados Unidos.
Durante las siguientes 69 temporadas el béisbol Puerto Rico se ha regido a sí mismo. Aunque han existido distintos acuerdos de trabajo con organizaciones de Estados Unidos, “nunca se jugó con los reglamentos de ellos (los estadounidenses)”.
Los Indios son del pueblo
La afición de los mayagüezanos al béisbol no es solo porque Mayagüez es la cuna de ese deporte, sino porque éste es el único pueblo de la isla cuyo equipo le perteneció a la gente.
Peña recuerda en su libro que luego que “El patroncito” -como le llamaban a Alfonso Valdés, dueño de los Indios desde 1939 hasta 1957- se cansó de estar al frente de la franquicia la entregó a la Liga y el pueblo, que no quería perder su equipo se organizó para recaudar fondos y mantener la plantilla de jugadores.
“Babel Pérez se encargó de la reorganización. Se hicieron grupos de recolección de fondos por todos los barrios de Mayagüez. La gente daba pesetas y vellones por todas las comunidades, entonces se consiguió una cantidad y Babel Pérez siguió funcionando con los Indios de 1957 al 1958. Este equipo es único, ningún otro equipo de la Liga, ninguno pidió dinero para sostenerse. Eso solo ocurrió en Mayagüez”, hemos citado
Curiosamente a pesar de que aquí se juega más béisbol que ningún otro deporte, “no estamos produciendo la cantidad de jugadores que debería producirse para el béisbol profesional. “El problema aquí es que ahora se incluyó a Puerto Rico junto a los sorteos norteamericanos. Antes se firmaba libremente y surgieron muchísimos jugadores procedentes de escuela superior. Ahora los nuestros tienen que estar en los Estados Unidos o tienen que estar en universidades para que vayan a sorteo”.
Según el historiador eso ha provocado que el “scouting” y el estudio del rendimiento de las etapas de la Liga Central y Doble AA haya desaparecido de Puerto Rico. “Cosa que extrañamos mucho porque había muchas personas, representantes de los jugadores que se encargaban de llevarlos a ellos (los jugadores) a hacer seminarios y prácticas que le permitían ser presentados ante los que firmaban de los equipos organizados de la Mayor League. En este momento eso no existe y eso nos está poniendo en una posición muy incómoda”.
La gesta de Cholo García
Peña le dedica al legendario Isidoro “Cholo” García un comentario de reconocimiento al lanzador de quien dice era “un mayagüezano puro, nacido en Mayagüez de padres caborrojeños, a quien su condición de maestro lo obligó a exiliarse en Ponce donde vivió mucho tiempo”.
Cholo García fue el primer puertorriqueño en lanzar un juego sin hits ni carreras cuando jugaba con los Cardenales de Tony Luciano en el año 1930. Más tarde y en justa correspondencia a su impecable trayectoria se reconoció su gesta bautizando con su nombre el parque de béisbol de Mayagüez en 1948, año en que los Indios ganaron el campeonato nacional que los llevó luego a la primera edición de la Serie del Caribe en el año 1949.
El mejor jugador es José Antonio Figueroa
El también periodista sabe que la calidad de los jugadores del equipo Indio ha sido de las mejores, sin embargo, de entre todos destaca a José Antonio Figueroa y por muchas razones.
“El número uno tiene que ser José Antonio Figueroa, el lanzador extraordinario que en 1938 estableció el record que todavía existe. Representó al país en tres deportes simultáneamente y en los tres ganó medallas de oro. Estableció un record extraordinario en jabalina; le ganó a Cuba en béisbol y ganó en el equipo de volibol.
Figueroa fue lanzador de los Indios de Mayagüez donde estuvo muy poco tiempo. Se retiró por razones de salud. “Todavía sigue siendo uno de los mejores jugadores en toda la historia”.
Del aguadillano Canena Márques dice que “es una cosa excepcional”. A Pachi Irizarry, le reconoce “proezas excepcionales”. Y no podía faltar Cefo Conde, el de “lo importante es llegar a primera”, natural de Juana Díaz quien llegó a los Indios como consecuencia de unos cambios que hubo en 1942, “y de ahí en adelante estuvo jugando con los Indios hasta que su hijo Wito Conde se convirtió en toletero, entonces salió su padre y entró el hijo como representante de los Indios de Mayagüez en Juana Díaz”.
“Luego de esto hay cantidad de jugadores que aquí se han dado a la tarea de representar a Mayagüez con mucho éxito. Pero entre los mayagüezanos, José Antonio Figueroa es el primero”, sentencia.
La pobre demostración de los Indios de Mayagüez en la serie regular de béisbol de 2010 obligará al equipo a ver los partidos de la Serie del Caribe -que se juega a partir del dos de febrero- desde las gradas del Cholo García.
A Peña no parece quitarle el sueño, porque en las impresionantes estadísticas del equipo, que ha sido campeón en 17 temporadas, la situación se ha suscitado en unas tres o cuatro ocasiones. De todas maneras el veterano periodista es consciente de los problemas que inducen al equipo a jugar por debajo de sus posibilidades. La falta de jugadores estrellas es una de ellas.
“En la historia vamos a encontrar cuatro o cinco años como estos donde se termina un campeonato y al otro año pues se van las estrellas y entonces la falta de estrellas, la falta de jugadores, la falta de incentivos ha llevado al equipo a caer en un estado moral muy por debajo de lo que ellos acostumbran y el rendimiento al final los lleva ser eliminados. Pero esto no lo van a encontrar mucho... tres o cuatro veces”, remató.
La Serie del Caribe en Mayagüez
Los Indios de Mayagüez han ganado la Serie del Caribe en dos ocasiones: en 1978 en Mazatlán, México y en 1992 en Hermosillo, México. El equipo de Santurce también ganó una Serie del Caribe de nueve que se han celebrado en Puerto Rico.
La Serie del Caribe comenzó a celebrarse en el año 1949 y se caracterizó por el dominio de los equipos cubanos que ganaron siete de los 12 campeonatos que formaron la primera etapa del certamen, hasta que los jugadores de la isla dejaron de participar.
Este año, los equipos que representan a la República Dominicana y México abrirán la Serie del Caribe de Béisbol del 2011, la primera que se celebra en Mayagüez. República Dominicana defiende el título como país en la competencia, que se celebrará en el mismo estadio donde se disputaron los partidos de los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Mayagüez en julio pasado.
La poderosa escuadra dominicana, representada por los Leones del Escogido, ganó la edición del 2010 en Isla de Margarita, Venezuela, al vencer 7-4 a los anfitriones Leones de Caracas.
La plantilla de Venezuela, por su parte, jugará el segundo partido del día inaugural de la Serie del Caribe del 2011 cuando se enfrente a la novena que representa a Puerto Rico.
El Escogido le dio el décimo octavo título caribeño a su país y el tercero en su cuenta particular tras veinte años de su última conquista en Miami (EU) y la de 1988 en Santo Domingo. Desde 1970, cuando comenzó la segunda etapa, los dominicanos han ganado 18 veces.
Después del estrepitoso fracaso deportivo de los Indios, en la pasada temporada beisbolística el historiador adelanta que Ponce sería el equipo que con refuerzos podría hacer una mejor representación en la competencia caribeña.
Actualmente Peña hace gestiones con una librería para la distribución de su libro pero todavía no ha llegado a un acuerdo por exigencias propias. “Yo quiero que lo distribuyan en Mayagüez, porque este no es un libro más sino que habla de la historia de los Indios. Es el único escrito en 72 años. Para mi es un placer inmenso y me honra presentar al pueblo de Mayagüez esta nueva edición”.
El libro, auspiciado por el Municipio de Mayagüez, puede comprarse en la boletería del Isidoro “Cholo” García o llamando a los teléfonos: 787-306-3076 ó 787-265-8403.