Gran Arrecife de Tourmaline en las costas de Mayagüez
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- por Carla Minet
En las aguas de la costa mayagüezana hay tesoros. Quizá el más rico, y también el menos conocido, sea el Arrecife de Tourmaline. El sistema se encuentra al oeste la ciudad y es el más distante de nuestras costas, lleno de colonias de corales, en su mayoría ya extintas en el resto del país. Ahí se ven corales cuerno de alce (Acropora palmata) y cuerno de ciervo (Acropora cervicornis), ambos en peligro de extinción en el Caribe según la lista del gobierno federal. Los corales se mezclan con decenas de otros tipos de esponjas marinas, 41 especies de peces, crustáceos y moluscos. Es todo un espectáculo marino.
Para ser exactos, Tourmaline está a 7.5 millas náuticas al oeste de Mayagüez y se extiende hasta Cabo Rojo. El área fue declarada oficialmente como Reserva Natural Arrecifes Tourmaline el 14 de mayo de 1998 y comprende un área de 19.43 millas náuticas cuadradas. Su designación permite que se protejan extensas colonias de corales, en las cuales están representadas el 95% de las especies de corales existentes en las costas de Puerto Rico.
Aunque se han perdido arrecifes de coral, los sistemas en la plataforma exterior en la bahía donde está el Arrecife Tourmaline en Mayagüez está entre los mejor desarrollados en Puerto Rico, con cobertura de coral de sobre 40%, según un informe sobre los arrecifes de coral producido por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en 2009.
“La reserva es actualmente custodiada por el cuerpo de vigilantes del Departamento de Recursos Naturales. Desafortunadamente todavía no hay un plan de manejo donde se especifiquen usos y manejos,” explica Michelle T. Schärer investigadora del Departamento de Ciencias Marinas de la UPR en Mayagüez.
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El sistema Tourmaline fue una de las áreas escogidas originalmente por el Programa de Manejo de la Zona Costanera de Puerto Rico para ser designada como reserva natural, pero fue eliminada de la lista por encontrarse fuera de las tres millas náuticas que indicaban los límites jurisdiccionales de la zona costanera, según la definición establecida por la Ley de Manejo de Zona Costanera de 1972.
En el año 1980, se enmendó la Ley Jones de 1917, extendiendo los límites jurisdiccionales hasta tres leguas marinas, equivalentes a nueve millas náuticas. Fue esta extensión del mar territorial lo que propició la reincorporación del Arrecife de Tourmalina dentro de la lista de posibles áreas a designar como reservas naturales, proceso que se completó en mayo de 1998.
El área está completamente sumergida y contiene fondos arenosos, praderas de yerbas marinas y arrecifes. Los arrecifes de coral en Mayagüez se desarrollaron bajo la influencia de escorrentías estacionales provenientes de las descargas de ríos.
Se considera que este sistema se encuentra en buenas condiciones ya que la cobertura de coral vivo excede a la de coral muerto, proveyendo de un muy buen habitáculo a otras especies marinas, tales como peces, ctenóforos, equinodermos, moluscos, crustáceos, anélidos y cnidarios, según el Departamento de Recursos Naturales. En algunas áreas hay habitáculos de coral cuerno de alce concentradas en el sistema de cayos y arrecifes emergentes conocidos localmente como Cayo Ron.
Conservación de Tourmaline
Parte de la reserva, conocida como el Bajo Tourmaline además de dos áreas adicionales conocidas como Bajo de Cico y Abrir La Sierra, están en aguas federales y la pesca con nasas, potes, palangre en el fondo, redes de trasmallo y redes de filete están prohibidas.
La pesca de mero cabrilla en estas áreas está prohibida desde el 1 de diciembre hasta el 28 de febrero de cada año según el plan de manejo federal de peces arrecifales por el Consejo de la Administración Pesquera del Caribe ya que el área es considerada un Hábitat Esencial de Peces y Área de Hábitat de Interés Especial por el Consejo de Pesca del Caribe.
Schärer señala que: “Tourmaline es un lugar importante para el desove del mero cabrilla, un pez que es bien conocido especialmente en nuestra costa y en los restaurantes. Y deben ser conscientes de que hay una veda cerca de la boya 8 para que no se pesque durante esos meses, porque es un recurso bien importante, ya que el desove ocurre solamente una vez al año”.
Los arrecifes han experimentado una degradación significativa, particularmente en sistemas localizados cercanos a la costa. El desarrollo costero histórico en las ciudades ha sido detrimental para los corales. Dragados, descargas de plantas de tratamiento primario y descargas orgánicas de la industria del atún han contribuido a la contaminación.
Los hábitats han estado sujetos a la sedimentación causada por la re-suspensión durante actividades relacionadas a los puertos y a la navegación en las bahías. “A veces los barcos grandes vienen y se anclan allí mientras esperan para atracar, los hemos visto,” asegura Schärer.
La Compañía de Turismo tiene intenciones de hacerse cargo del manejo de este recurso mediante el enfoque de turismo sustentable. “Así lo han manifestado y me parece que están trabajando en eso,” explica Schärer.
Actualmente el Recinto Universitario de Mayagüez, mediante su Departamento de Ciencias Marinas, en colaboración con la NOAA y el Departamento de Recursos Naturales, lleva a cabo allí una investigación para indagar sobre los corales de cuerno de alce. El estudio comenzó en 2007 y durará 3 anos más.
Según la investigación, realizada por Schärer y Michael I. Nemeth, del Departamento de Ciencias Marinas de Mayagüez, en la Reserva Natural Arrecifes de Tourmaline el 73 % de los puntos muestreados tenían colonias vivas de cuerno de alce.
“La reserva se extiende hasta Cabo Rojo; comienza cerca de lo que llamamos la Boya 8 y en el sur, llega hasta la bahía de Puerto Real en Cabo Rojo. Los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, son dos especies diferentes del mismo género que se encuentran allí, pero están en peligro por la misma razón. Nosotros seleccionamos el cuerno de alce para el estudio, porque está a menor profundidad. Es una especie en peligro recientemente designada. Lo que hemos observado es que la mayoría de las mortandades que desde el 2007 llevamos estudiando se deben a impacto causado por las marejadas cuando vienen tormentas y huracanes y estamos perdiendo bastante cobertura de ese coral. También, hay una depredación de este coral por parte de caracoles dedicados a comer tejido vivo de coral, y a esa especie le gusta en particular el cuerno de alce. Puede ser que la pesca haya terminado con los depredadores del caracol, pues los depredadores del caracol son las langostas, por ejemplo. También hay unos que están enfermos, pero todavía no se sabe por qué,” explica Schärer.
El coral de cuerno de ciervo solía ser muy abundante en los arrecifes y ha desaparecido en la mayoría de su extensión ya que es una especie muy frágil y ha sufrido grandemente de la enfermedad de la banda blanca.
Arrecifes de coral
Un arrecife de coral es el ecosistema mejor desarrollado y el de mayor diversidad debido a la gran cantidad de hábitat que le provee a las especies. Se desarrolla sobre lugares que sirven de asiento o superficies duras, cerca de la acción del oleaje, en aguas poco profundas y transparentes, donde pueda llegar la luz del sol. Por esto, nuestros mejores arrecifes de coral están en la zona sur, donde hay menos desembocaduras de ríos que lleven agua dulce y sedimentos, los cuales son perjudiciales para el coral. Los arrecifes de mayor exuberancia y extensión están localizados alrededor de las islas de Mona, Caja de Muertos, Culebra, Desecheo y el arrecife Tourmaline de Mayagüez.
El coral, la unidad básica del arrecife, está compuesto por diminutos pólipos con tentáculos, que se pueden ver de noche mientras se alimentan de organismos diminutos flotantes llamados zooplancton.
El arrecife de coral también es la comunidad de mayor biodiversidad porque brinda alimento y albergue a una gran cantidad de especies como algas, esponjas, anémonas, erizos, estrellas, langostas, cangrejos, pulpos y otros moluscos, plantas y peces.
Turmalina, nombre proveniente del francés tourmaline, es un mineral formado por silicato de alúmina con ácido bórico, magnesia, cal, óxido de hierro y otras sustancias, que se encuentra en los granitos. Sus variedades verdes y encarnadas suelen emplearse como piedras finas.
Pero no se equivoque, difícilmente haya en el arrecife yacimientos de esta piedra, pues se encuentra más bien en pegmatitas, rocas ígneas y metamórficas y calizas cristalinas, es decir, en tierra. Sin embargo, una explicación que se especula para entender el nombre que toma el arrecife es que siendo la turmalina el mineral de uso gemológico que puede presentar la mayor cantidad de colores posibles -gracias a su composición química tan variable- la diversidad de rosa, amarillo, naranja, rojo, verde, azul y morado, que se ven en el fondo de esta porción de mar, haya provocado la denominación.
Cómo visitar Tourmaline
Si usted es un apasionado del mar y quiere aventurarse para conocer este tesoro bajo el agua, The Dive Shop en Mayagüez puede ofrecerle alternativas. Allí, puede procurar a Jaime Braulio Jr. para coordinar su visita. Se encuentran en la Calle Concordia esquina Truman, del Barrio El Seco en Mayagüez. Las excursiones salen usualmente en fin de semana, cerca de las 8:00 am y se hacen dos inmersiones, para culminar la excursión cerca de la 1:00 pm. Si quiere reservar un espacio debe llamar al 787-833-6455 con una semana de anticipación.
* Fotografía de Michelle T. Schärer