Cervecera de Puerto Rico
- Detalles
- por Carla Minet
Cervecería India, o Cervecera de Puerto Rico, ha sido durante más de medio siglo un icono industrial y un ancla económica en la Región Oeste. Sus logros están acompañados de la historia familiar, para muchos desconocida, de la Familia Valdés, y de prácticas empresariales que algunos han cuestionado, y otros admirado.
Los Valdés Cobián
Cuando en los 1880s comenzaba la construcción de carreteras en Puerto Rico bajo el dominio español y era evidente la necesidad de conectar los puertos más importantes del país, Don Ramón Valdés, un empresario nacido en Asturias y criado en Puerto Rico, vecino de Bayamón, estableció un sistema de "Ferrys" que comunicarían a Bayamón con San Juan por vía de Cataño. Ya en el 1894 se encontraba funcionando a capacidad el sistema de lanchas que la gente llamaba las "Hicoteas de Valdés". Las lanchas, construidas en madera y acero, consumían carbón como fuente de energía.
14 de junio de 1939: El Almirante William D. Leahy, nombrado nuevo gobernador de Puerto Rico, se reúne con oficiales puertorriqueños sobre el nuevo cargo en Washington, D.C.. De izquierda a derecha, Martínez Nadal, Presidente del Senado; Santiago Iglesias, Comisionado Residente; Leahy, de pie; Fernando Geigel, Encargado de San Juan, Alfonso Valdés, Senador; Bolívar Pagán, Vice Presidente del Senado; y Luis Obergh, asesor de Nadal.Don Ramón y su esposa Encarnación Cobián Romeu fueron padres de tres hijos, Alfonso, Sabino y Ramón. Los hermanos Valdés nacieron en Bayamón, siendo Alfonso el mayor, nacido el 23 de junio de 1899. La familia se fue a vivir a Manhattan, donde los hijos estudiaron en universidades norteamericanas, y en 1910 regresaron a Puerto Rico.
Ese mismo año, surgió una nueva oportunidad para Ramón Valdés. La región oeste de Puerto Rico necesitaba hielo y electricidad para impulsar su modernización, y fue entonces cuando el empresario creó la Mayagüez Power & Ice Company. Esta compañía sería la predecesora de lo que actualmente conocemos como la Autoridad de Energía Eléctrica. Para apoyar la creciente demanda por electricidad, Don Ramón Valdés supervisó además la construcción de una planta pluvial en Comerío, utilizada por la Puerto Rico Light Power Company para producir energía.
Alfonso, hijo, estudió en el Instituto Hamilton y se convirtió en ingeniero electricista graduado de la Universidad de Columbia. Su padre lo nombró vice-presidente de la Mayagüez Light, Power and Ice Company en 1915. Se casó con Grace García el 14 de agosto de 1939, y tuvo cuatro hijos: Grace, Marie, Encarnita y Alfonso.
Alfondo ValdésDescrito por su prole como arriesgado e innovador, a don Alfonso Valdés se le atribuye gran parte del desarrollo económico de la Sultana del Oeste desde la década del 30, en tiempos donde no había electricidad en la ciudad.
Alfonso fue Representante a la Cámara por Mayagüez entre 1917 y 1928. El también empresario fue Presidente, Director y Miembro ejecutivo del Banco Crédito y Ahorro Ponceño y de la Orange Crush. Fue Presidente del Mayagüez Baseball Club, miembro del Banco Gubernamental de Fomento y síndico de la Universidad Católica de Puerto Rico, nombrado Caballero del Santo Sepulcro con insignia y medalla de El Vaticano. Perteneció al Colegio de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores de Puerto Rico y fue Presidente de la Cervecería India en Mayagüez y de otras Instituciones cívicas.
La industria de azúcar proveía un ancla económica para el país, y Don Alfonso, dueño de las fincas Colonia Carmelita, Colonia Wilson, Colonia Pérez, y Colonia Soledad, y su central azucarera, Ana María Sugar, suplía producción.
Alfonso pidió permiso al gobierno español para la construcción de la línea ferroviaria. Su gestión, consignada en el documento de “Expedientes y Proyectos de Construcción de Tranvías” del Archivo General de Puerto Rico, constituyó la base para establecer la Línea Ferroviaria Valdés, o el Trencito Valdés, como le llamaban popularmente. Fue así como Valdés conectó a Cataño y Bayamón, y luego extendió el tramo, conectando a la región Oeste, a través de la Línea Ferroviaria del Oeste.
Cervecera de Puerto Rico, de las aguas puras de Mayagüez
Es en 1937 cuando Don Alfonso Valdés y sus hermanos, Sabino y Ramón fundan la Compañía Cervecera de Puerto Rico, la primera cervecería del país, localizada en Mayagüez, Puerto Rico.
Cuenta la leyenda que Sabino Valdés llevó muestras de las aguas puras de Mayagüez al Laboratorio Wallestein, en Nueva York, donde confirmaron su calidad para elaborar la cerveza.
El día 2 de noviembre de 1937 es registrada Cerveza India, y para finales del 1938 sale al mercado. Un año más tarde, Cervecera de Puerto Rico presenta la Malta India en el mercado. Poco tiempo después surgió como competidora Corona, una cerveza local que por años le dio la batalla en participación de mercado a India. Corona luego vendió los derechos de marca a la Cervecería Modelo de México, que la lanzó como la cerveza Corona Extra.
La novena de la pelota mayagüezana, Los Indios, se fundó en 1938 bajo el ala y auspicio del “patroncito” Alfonso Valdés y tomó el nombre de la preciada y famosa cerveza. Ya para 1947, Cervecera de Puerto Rico adopta el nombre de Cervecería India, Inc. El empresario, dueño de los Indios desde 1938 hasta 1957, se cansó de estar al frente de la franquicia, la entregó a la Liga y el pueblo, que no quería perder su equipo, se organizó para recaudar fondos.
La televisión boricua se inicia en marzo de 1954, y entre los primeros programas nacionales se encontraba “La Taberna India”, originalmente protagonizado por Ramón Ortiz Del Rivero «Diplo» y auspiciado por la Cerveza India. Esta producción, que fue el programa cómico de mayor sintonía durante los primeros 18 años de la pantalla chica boricua, afianzó grandemente el reconocimiento de la marca India y su vínculo con la cultura popular puertorriqueña. Por la Taberna India pasaron artistas como Cortijo, Ismael Rivera, El Gran Combo, Roberto Roena, entre otros.
Es en 1978 cuando Medalla Light, la primera cerveza liviana hecha en Puerto Rico, entra al mercado. Su nombre surge de la coincidencia del lanzamiento con celebración de los Juegos Panamericanos, celebrados en Puerto Rico en 1979. Para 1985, la competidora Corona se declara en quiebra y le deja el camino libre a la Cervecería India, que estaba en pleno apogeo tras el lanzamiento de su nuevo producto Medalla Light pocos años antes.
En 1986, Grace García de Valdés, líder en asuntos sociales, deportivos y educacionales, asume las riendas de la compañía.
A sus 98 años de edad, muere en 1988 Don Alfonso Valdés Cobián, tras sufrir un ataque al corazón. Alfonso había incursionado en la política con el Partido Republicano.
Alfonso Valdés, hijo, salió abruptamente de la presidencia de la compañía tras enfrentar serias desavenencias con su madre y su hermana.
Entre las huellas físicas que quedan de esos primeros tiempos de los Valdés están el edificio del famoso arquitecto checo Antonin Nechodoma que albergaba la Mayagüez Light, actualmente frente al restaurant Laissez Faire. También se observan vestigios del Castillo Valdés, donde ubica el Mayagüez Resort & Casino. Este fue la residencia de Don Alfonso Valdés y Cobián, y ya sólo queda parte de uno de los portones.
También, en el Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad Católica de Ponce se le dedica el edificio que alberga la Biblioteca a Encarnación Valdés, progenitora de Alfonso Valdés.
Una mujer frente a la empresa
Llegado el 2003, una nueva generación guía a la Cervecera de Puerto Rico, y la Lcda. Camalia Valdés se convierte en presidenta. La nieta de Alfonso Valdés y actual presidenta de la Cervecería India, asumió a sus 29 años las riendas de la empresa familiar a petición de su abuela Grace García de Valdés y de su tía Grace Marie Valdés.
Camalia cursó un bachillerato en italiano y en Artes Liberales de Trinity College en Hartford y luego se graduó de la facultad de leyes de la Universidad Interamericana. Su esposo, oriundo de Connecticut y a quien conoció en la universidad, Craig Hylwa, supervisa las operaciones en Mayagüez.
“Yo siempre sabía que yo iba a acabar aquí. El issue de la edad nunca fue un issue. Los 29 años era el momento para que yo entrara. Cada generación tiene su peso y más esta que es una empresa familiar. Y ese momento era mi momento. Hoy, me siento orgullosa de que pude lograrlo”, ha dicho la empresaria.
Se dice, que entre 2005 y 2009, Cervecera de Puerto Rico invierte 80 millones de dolares en desarrollar una de las cerveceras más tecnológicamente avanzadas de los Estados Unidos y las Américas, equipada con tecnología alemana de primera línea y guiada por expertos maestros cerveceros.
La inversión de sobre 80 millones de dólares equipó a Cervecera de Puerto Rico con tecnología totalmente nueva y lo último en diseño alemán de manufactura y empaque. El nuevo Cold Block y Planta de Empaque fueron diseñadas específicamente para Cervecera de Puerto Rico, para maximizar su calidad, eficiencia y producción. La precisión tecnológica del Cold Block asegura que las características de los productos, su sabor, color, espuma y efervescencia, cumplan con los más altos estándares.
La planta de empaque fue diseñada específicamente para manejar producción de cerveza y malta, lo que le facilita a Cervecera de Puerto Rico alcanzar los más altos niveles de calidad y tener la flexibilidad de manejar diferentes configuraciones de empaque.
Medalla se produce con ingredientes 100 por ciento naturales, según sus productores. Entre ellos, cebada especial y de dos hileras, la cebada de mayor calidad en el mercado y la preferida por cerveceros artesanales. Ésta le imparte a la cerveza su color dorado y un sabor limpio y refinado.
La levadura se selecciona por sus propiedades y características únicas. Y el lúpulo se añade en diferentes etapas del proceso de elaboración para proporcionarle a la cerveza su sabor y aroma distintivos.
En un nuevo esfuerzo por posicionarse como empresa, en 2009 la Compañía Cervecera de Puerto Rico reclamó su nombre original, el escogido por sus fundadores en 1937. Sus ejecutivos aseguran que sus principales productos, Medalla Light y Malta India dominan el mercado. Camalia Valdés, presidenta de Cervecera de Puerto Rico, indicó entonces que la vuelta al nombre con el que sus antepasados nombraron la empresa formó parte de un esfuerzo de renovación de la cervecería. "Honramos nuestra historia de casi un siglo de innovación y a su vez reafirmamos nuestra fe en el futuro de la empresa. Hoy, para orgullo de todos, podemos decir que Puerto Rico cuenta con una cervecera de clase mundial, una de las cerveceras tecnológicamente más avanzadas de las Américas", escribio en un parte de prensa.
Como parte de los esfuerzos de renovación, Cervecera de Puerto Rico también cambió su logo, que surgió de la fusión de una imagen del globo terráqueo y de la cebada con la que se elabora la cerveza. "El nuevo símbolo o logo de la Compañía Cervecera de Puerto Rico refleja el compromiso de la empresa con estándares de calidad de clase mundial y con los ingredientes finos que han distinguido sus productos por casi un siglo", agregó Valdés.
En 2009, un aumento en el arbitrio de las cervezas le quitó capital a la empresa, lo que retrasó sus planes de exportación. Cervecera de Puerto Rico pospuso sus planes de exportar la Cerveza Medalla Light hasta el 2012, aunque sus exportaciones de la Malta India se han mantenido consistentes después de 23 años.
Camalia logró llevar a Medalla Light de un siete por ciento de participación de mercado a un 31.8 por ciento, convirtiéndola en la número uno en ventas, según el más reciente informe de la firma de investigación de mercado que mide el segmento de cervezas Symphony IRI Group. La Cervecera tiene un alcance de sobre 800 suplidores en Puerto Rico. Malta India se vende en 40 estados de Estados Unidos, al igual que en 16 islas del Caribe.
En Puerto Rico solamente hubo un Maestro Cervecero netamente mayagüezano, Carlos Latoni Idionet, quien trabajó para la empresa desde el 1944 hasta el año 2001. Actualmente, Medalla, cuidada en su elaboración por los maestros cerveceros venezolanos Carlos Agelvis y Daniel Stammberger, es la segunda cerveza de mayor venta en Puerto Rico, con una participación de mercado de un 30.2 por ciento. Es superada por la cerveza americana Coors Light, que domina las ventas con un 34.8 por ciento del mercado.
“Nosotros tenemos una responsabilidad social aquí que va más allá del negocio. Sobre nuestros hombros está proveerle a Puerto Rico una cervecera de clase mundial. El proveerle productos de la más alta calidad para el disfrute de consumidores para distintas audiencias y de distintas edades,” dijo Camalia en una de las pocas entrevistas que ha concedido a la prensa.
Conflictos laborales
A la par con la renovación y los cambios de Cervecera de Puerto Rico, la Unión Independiente de Trabajadores de la India hizo desde 2009 reclamos obreros y denuncia que hay un clima de abuso por parte del patrono. En específico, se refieren a la falta de cumplimiento de acuerdos obrero-patronales, malas condiciones de trabajo en el interior de las estructuras, y la no negociación de un convenio que les satisfaga. Denuncian además el despido de 65 empleados ese año.
La empresa goza de incentivos contributivos que incluyen el pago de sólo dos por ciento de contribuciones sobre ingresos; el 90 por ciento de exención contributiva de contribuciones sobre la propiedad; el 60 por ciento de exención contributiva de patentes municipales; y un trato preferencial en el pago de arbitrios sobre la cerveza mediante el cual paga dos dolares 99 centavos por galón, mientras que la cervezas importadas pagan cuatro dolares cinco centavos por galón, para un beneficio neto de un dolar con seis centavos por galón.
Entre los reconocimientos internacionales que ha obtenido Medalla Light, se encuentran la Medalla de oro y Mejor cerveza en su clase en la categoría International Golden Lagers en los New Zealand Beer Awards 2007, la Medalla de calidad por tercer año consecutivo en el certamen Monde Selection 2007, reconocida mundialmente como la organización de mayor antigüedad y representación en el campo de la selección de calidad, y la Medalla de calidad en Australian International Beer Awards 2007, la segunda competencia más grande de cervezas en el mundo.
Presente
En 2011, la empresa logró solidificar y mantener el liderato de Medalla Light y Malta India. Mientras Silver Key Light alcanza un seis por ciento del mercado total de cervezas. Con la fuerza de sus productos, Cervecera de Puerto Rico es la manufacturera número uno de cervezas en la Isla, con un 35.5 por ciento de participación total en el mercado.
Este año, se espera con intriga el lanzamiento al mercado de Magna, el nuevo producto de Cervecera de Puerto Rico. Se trata de una botella de 12 onzas, que espera competir en el ámbito de las cervezas “premium”, donde Heineken es la estrella, con un 90 por ciento de las ventas en esa categoría.
Actualmente, la totalidad de las acciones de la Cervecera de Puerto Rico aún pertenecen a la familia Valdés.
Nota: Camalia Valdés ha declinado todas las solicitudes de entrevista que ha hecho mayaguezsabeamango.com para esta historia y para la realización de un documental de la emblemática empresa mayagüezana.